氦氣是一種惰性氣體，由法國天文學(xué)家朱爾斯·讓森（Jules Janssen）在1868年8月18日的全日食期間發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時人們尚未在地球上發(fā)現(xiàn)過這種元素，因此讓森用太陽（helios）為其命名，稱其為氦（helium）。自此之后，科學(xué)家圍繞氦取得了許多重要進步，如醫(yī)學(xué)和天體物理學(xué)等領(lǐng)域使用的現(xiàn)代分析工具、我們?nèi)粘Ｊ褂玫氖謾C等等，這些物品的生產(chǎn)過程都離不開氦氣。氦氣的獨特物理特性還幫助全世界的科學(xué)家做出了許多重大發(fā)現(xiàn)，對國際社會助益良多。

氦早在宇宙形成之初、宇宙大爆炸須臾之后便已經(jīng)誕生，至今已有數(shù)十億年的歷史。它是宇宙中第二輕、也是第二常見的元素，僅次于氫氣。但地球上的氦并不多，含量僅為百萬分之幾。問題在于，氦原子核太輕，不足以被地球引力所牽制。一旦氦氣進入大氣，就會逃逸到宇宙中，在太陽風(fēng)的“吹拂”下隨風(fēng)而去。

雖然地球上的氦一直在減少，但直到不久之前，氦儲量都非常充足。大多數(shù)氦都是在宇宙大爆炸時形成的。鈾和釷等放射性元素可衰變成更小的碎片或粒子，其中也包括α粒子。這些粒子便是失去電子后的高能氦原子。在這種衰變過程中，放射性元素分裂成若干碎片，同時釋放出能量，因此名為裂變。

放射性元素的衰變可以彌補通過大氣損失的氦。裂變生成的氦主要儲存于多種礦石中，在天然形成的大型蓄氣池中大量聚積，如位于美國德克薩斯州的國家氦氣池。但這種天然過程需經(jīng)歷成千上萬年，產(chǎn)出的氦氣量才能達到商業(yè)提取價值。